中超保级难度逐年攀升，2025赛季长春亚泰垫底降级的教训，为青岛海牛、武汉三镇等队敲响警钟。新赛季，重庆铜梁龙、辽宁铁人两支升班马投入可观，来势汹汹，竞争力不容小觑，将进一步压缩中超下游球队的保级空间，这其中，青岛海牛的处境最让人担心。
上赛季青岛海牛30轮战罢积25分，最终排名中超第14位，可谓是涉险过关，勉强完成保级任务。如果不是收官阶段那几场关键胜利，青岛海牛大概率会惨遭降级。目前，队中存在诸多不确定因素，这使得俱乐部管理层必须主动求变，特别是调整外援阵容，更是青岛海牛接下来工作的重中之重。
俱乐部近期官方正式宣布，外援萨里奇与拉德曼诺瓦茨合同到期没有续约，加上此前提前离队的兰克尔泽，这个冬窗至少会有3名外援离开青岛海牛。35岁的萨里奇上赛季出场24次，贡献5球3助攻，尤其在4-2逆转北京国安的保级战中上演帽子戏法，是球队的保级头号功臣。但年龄问题让青岛海牛不得不放弃和他续约。
外援中后卫拉德曼诺瓦茨上赛季表现平庸，没有达保级队对外援后卫的防守要求。此外，中场外援奥古斯托与球队核心韦林顿的合同也已到期。截至目前，青岛海牛一线队暂无外援确认留队，所以，新赛季这5名外援甚至都有可能会离开青岛海牛。
在这5名外援中，韦林顿是青岛海牛最不可或缺的外援，也是他们最不愿放走的外援。上赛季他出场30次，斩获11球2助攻，以极强的突破能力、反击速度和单兵作战能力获评为“中超姆巴佩”，水准堪比争冠队外援。青岛海牛非常想和他完成续约，但需面对其他球队的激烈竞争。所以，能不能留住韦林顿，存在比较大的变数。
内援方面，青岛海牛仍需依赖山东泰山队的支持。上赛季从山东泰山队租借的宋龙、张驰、买乌郎等球员，在保级中发挥关键作用。山东泰山新赛季将重点培养新人，队中的部分球员有望继续外租，青岛海牛可优先获得山东泰山在这方面的“关照”。
另外，主帅方面，李霄鹏上赛季虽然率队完成保级任务，但续约可能性却非常低。新赛季本土主帅竞争激烈，各队都全力求胜，青岛海牛恐怕很难再凭“人情世故”获得喘息空间。
数据显示，重返中超3个赛季，青岛海牛排名分别为第13、12、14位，始终在降级区边缘挣扎。今年长春亚泰的降级警示，让球队必须振作起来。所以，即将到来的冬窗，青岛海牛必须升级外援阵容，夯实内援整体战斗力，否则，恐怕将步长春亚泰之后尘。